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據日本東京理科大學（TUS）和巖手生物技術研究中心報道，該合作小組的科學家通過對番茄進行基因改造以產生紫甜菜素（β-cyanin），培育出富含甜菜堿的番茄品種，未來有望成為治療各種疾病以及保健食品的潛在原料。
作為植物色素，甜菜堿目前僅在石竹目植物（包括仙人掌、康乃馨、莧菜、冰菜和甜菜）和高等真菌中產生。這種含氮的水溶性植物色素會讓蔬果呈現紅紫色或黃色，且經常用作食用色素。通過代謝工程，對可培養的非石竹目植物進行基因改造，將提高這些色素的產量和可擴展性。
轉基因甜菜堿積累植物的相關研究已有多年，但在保健食品原料應用上仍有待探索，因此日本科學家希望通過基因改造番茄來生產更穩定的甜菜堿。科學家指出，甜菜堿工程將成為改善健康食品商業生產的潛在途徑，有利于促進食品供應，并對消費者健康有益。
